Toată lumea a râs când un fermier a plătit doar șapte cenți pentru o femeie înaltă de aproape doi metri, considerată inutilă de alți cumpărători. Se spunea că nicio slujbă nu i se potrivea, că forța lui era greșit direcționată și că asta nu ar fi cauzat decât pierderi.
Dar Joaquim Lacerda nu o privea ca ceilalți. Acolo unde cumpărătorii vedeau o problemă, el părea să vadă altceva: forța brută, încă fără direcție, dar capabilă să devină o armă.
Numele acestei femei era Benedita. Iar această vânzare, care avea să fie încă o umilință, avea să-i schimbe destinul.
O piață de sclavi în Vassouras, în 1857
Scena are loc în februarie 1857, în piața centrală din Vassouras, în interiorul orașului Rio de Janeiro. Vale do Paraíba trăia atunci în ritmul cafelei, prafului, căldurii și violenței unui sistem bazat pe sclavie.
În dimineața aceea, bărbați, femei și copii erau expuși pe o platformă de lemn, tratați ca niște vite sub privirile cumpărătorilor. Licitatorul, un bărbat gras cu mustață curbată și o voce ascuțită, anunța fiecare lot cu energia unui negustor sigur pe marfa sa.
Când a venit rândul Beneditei, s-a lăsat tăcerea. Nu din admirație, ci din neliniște.
Avea cam 1,95 m înălțime, poate chiar mai mult. Avea umerii lați, mâinile imense, iar picioarele goale marcau adânc lemnul platformei. Veșmântul său rupt din bumbac brut abia îi acoperea corpul colțuros, brăzdat de foame, muncă silnică și cicatrici.
Părul ei negru era ras foarte scurt. Ochii lui întunecați nu se opreau asupra nimănui. Păreau să privească fix un orizont invizibil, ca și cum acesta ar fi fost deja în altă parte.
Licitatorul i-a anunțat numele, vârsta și originea: Benedita, douăzeci și trei de ani, din Recôncavo baiano. Puternică ca un bou, dar considerată imposibil de controlat. Fusese deja trimisă la patru proprietăți. Se spunea că niciun maistru nu reușise să o îmblânzească.
Nimeni nu a vrut-o.
Prețurile au scăzut. Cinci reis, trei reis, doi reis, un reis. Tot nimic.
Apoi, o voce gravă s-a ridicat din fundul pieței:
„Șapte cenți.”
Joaquim Lacerda, omul care experimentează altceva
