Victorie în patruzeci de secunde.
Luptătorul la care nimeni nu se aștepta
Al doilea adversar a fost un capoeirist din Recôncavo, rapid, agil și periculos. A înconjurat-o, repetând loviturile și loviturile cu piciorul. Benedita a preluat-o, a observat, a căutat ritmul.
Când l-a găsit, s-a îndreptat înainte ca o forță aruncată. O singură lovitură în bărbie este suficientă pentru a-l opri.
A treia luptă a fost mai dificilă. Adversarul său, un fost soldat în Războiul de la Prata, era tehnic, experimentat și crud. Lupta a durat patru minute. El i-a rupt nasul. Ea i-a rupt trei coaste și a câștigat la puncte.
În finală, soarele apunea. Benedita sângera și abia se mai ținea în picioare, dar era încă acolo.
În fața ei se afla Tomás, un bărbat uriaș de 2,10 m și 150 kg, fiul unui traficant de persoane. Acesta ucisese șase bărbați în lupte clandestine.
Eduarda de Araújo a coborât în ring și a întrebat-o pe Benedita dacă este curajoasă sau nebună. Apoi a adăugat că vrea să-l angajeze dacă va câștiga.
Benedita a scuipat sânge pe jos și a răspuns:
„Nu sunt de vânzare.”
Ultima luptă
Tomás a lovit cu o violență copleșitoare. Fiecare lovitură a lui părea capabilă să pună capăt luptei. Benedita s-a eschivat, a răspuns, dar oboseala i-a încetinit mișcările.
În al treilea atac, Tomás a lovit-o cu un uppercut care a trimis-o de corzi. A căzut.
Mulțimea a explodat.
La marginea ringului, Joaquim a strigat:
„Ridică-te! Pentru Vicente, pentru libertatea ta, ridică-te!”
Prin durere, Benedita i-a auzit vocea. S-a gândit la lanțuri, la cele patru proprietăți, la maiștri, la nopțile petrecute legată. Ceva din interiorul ei s-a ridicat înainte ca trupul ei să-i urmeze măcar vocea.
Ea s-a ridicat.
Tomás a pornit spre el ca să-l termine. Benedita a așteptat până în ultimul moment, apoi și-a adunat toate puterile rămase într-o lovitură în sus, în bărbie.
Tomás a înlemnit, i s-au întors ochii, apoi s-a prăbușit ca un munte.
Mulțimea a rămas tăcută, înainte de a izbucni în strigăte, aplauze și uimire.
Libertatea câștigată
Joaquim a intrat în ring și a îmbrățișat-o pe Benedita. Abia se mai putea ține pe picioare.
Eduarda s-a întors cu o poșetă de piele. I-a dat cele 100 de conto-uri lui Joaquim. El le-a numărat, apoi i-a dat imediat jumătate Beneditei.
Era partea lui, așa cum promisese.
A doua zi, Joaquim a trebuit să semneze scrisoarea poștală către cartório. Benedita urma să devină liberă.
Ea l-a întrebat de ce făcuse asta.
Joaquim a răspuns pur și simplu că ea merita o șansă și că și el avea nevoie de ea. Se salvaseră unul pe celălalt.
Ce a făcut ea cu libertatea ei
Trei luni mai târziu, Benedita a plecat din Vassouras cu 50 de conto-uri, haine noi și o scrisoare poștală semnată. Joaquim și-a achitat datoria și și-a renovat quina.
Nu s-au mai văzut niciodată.
Treizeci de ani mai târziu, când Joaquim a murit de bătrânețe, liniștit în patul său, pe noptieră a fost găsită o scrisoare. Ea venea de la Benedita.
Ea deschisese o școală în Salvador. Acolo le învăța pe fete să lupte, să citească și să supraviețuiască.
Scrisoarea spunea pur și simplu:
Îți mulțumesc că m-ai văzut când nimeni nu mă mai vedea. Mi-ai dat mai mult decât libertate: m-ai redat mie însumi.
